劉禹錫，字夢得，自己說是中山人，家中世代是儒生。（劉禹錫在）貞元九年被提拔為進士的等第，榮登博學宏辭科。（劉禹錫）精通寫文章，善于作五言詩。在淮南節(jié)度使杜佑府做管書記，后又入朝擔任監(jiān)察御史。

　　貞元末年，王叔文被太子欣賞任用，劉禹錫因為名氣在當時很大，（王叔文）和他交往，叔文經(jīng)常稱贊（劉禹錫）有做宰相的才能。太子繼承皇位后，朝廷中的重大議題和秘策多出自王叔文之手。（王叔文）請劉禹錫和柳宗元在宮中商議（國事），（劉柳）所提出的觀點都被（王叔文）采納。（劉禹錫）被授為屯田員外郎，判度支鹽鐵案，兼任崇陵使判官。

　　王叔文（的改革）失敗后，（劉禹錫）被牽連貶為連州刺史，（還）沒到（連州），（又被再）貶為朗州司馬。（朗州）地處西南少數(shù)民族地區(qū)，當?shù)氐娘L氣落后，滿眼都是不同（于文明地區(qū)）的風俗，沒有可以交談的人。劉禹錫在朗州十年，只能用寫文章和吟詠詩文來陶冶性情。少數(shù)民族的風俗喜好巫祝，每次祭祀，敲著鼓跳舞，一定唱俚俗的歌詞。劉禹錫有時參與這些活動，于是依據(jù)楚辭作家的作品，寫了新的歌詞來教給巫祝。所以武陵溪洞之間的夷人唱的歌，大多是劉禹錫寫的歌詞。

　　元和十年，（劉禹錫）從武陵被召回（京城），宰相又想安排他到郎署（任職）。但劉禹錫寫了《游玄都觀詠看花君子詩》，詩中有譏諷之意，執(zhí)政的人很不高興，又被貶出（京城）做播州刺史。詔書下達后，御史中丞裴度奏稟（皇帝）說：“播州特別偏遠，（是）猿猴居住的地方，劉禹錫母親八十多歲了，不能（跟著兒子）前去，（就）將與她的兒子死別，（我）擔心（這樣會）傷害陛下以孝治天下的方針，請求您稍稍往近的地方調(diào)動（他）。”憲宗說：“做人兒子的應該謹慎做事，不讓父母擔憂。像劉禹錫（這樣不謹慎）比別人還嚴重，更不能饒恕了�！迸岫葲]有話回答了。（過了一會兒）憲宗改變了（嚴厲的）臉色說：“我所說的，是責備做兒子的事，但不想傷他母親的心�！庇谑歉恼{(diào)（劉禹錫）去連州，又遷任夔州刺史。

　　劉禹錫曾經(jīng)感慨天下學校荒廢，就上書給宰相說：“言官說天下缺少讀書人，卻不懂得培養(yǎng)人材的方法，不是上天不降生人才，而是（人才被）湮沒不能發(fā)展的緣故。這就如不耕田而只感嘆倉庫沒有剩余的糧食，可以（這樣）嗎？貞觀的時候，（全國有）學舍一千二百處，學生門徒三千多人，外國派年輕人來跟著學習的有五個國家。現(xiàn)在學校坍塌荒廢，學生門徒缺少，不是管教育的官員不努力，問題是沒有資金來供給。過去，凡是管教育的官員，在春秋兩季向先師（孔子）祭奠，只是在國立大學里這樣做，沒有遍及天下的學�！，F(xiàn)在地方州縣一年四季都在孔子廟中祭奠，恐怕這不是孔子的意思�，F(xiàn)在夔州四縣每年（祭奠）花費十六萬錢，全國地方州縣每年（祭奠）花費共四千萬錢，但對辦學卻沒有補益。請求廢除全國地方州縣每年四季祭奠孔子的制度，登記那些（用來祭奠）的資財，把一半給予所隸屬的地方州縣，讓（地方）增設學校，拿另一半給國立大學，還不止用萬來計算。（這些錢）可以營建學舍教室，制備教具，豐富（師生的）飲食，增添舊制，來準備雇用使喚的人，教書的官員各自稍微增加一些俸祿，那么古時的風氣，明顯地可以恢復了。”（朝廷）當時沒有采用他的主張。

　　劉禹錫晚年和少傅白居易交好，詩詞文章，（當時）沒有在白居易之上的人。（白居易）常常和劉禹錫相互和詩酬答，于是（白居易）集錄這些詩并為之寫序說：“彭城劉夢得是詩人中的豪者。他的（詩）鋒芒突出，很少有敢和他對詩的。我自不量力，常常和他對詩�；ハ嗪魬�的人聲氣相同，交鋒的人力氣相當。（我們兩人）一去一回（互相唱和），想要停也停不下來。太和三年春天以前，用紙墨記錄下來的（詩），共一百三十八首�！眲⒂礤a曾經(jīng)寫了《西塞懷古》《金陵五題》等詩，江南文士稱（這些詩）為佳作，雖然（劉禹錫）官位不顯達，（但）公卿大官中有很多人與他交往。

　　開成初年，（劉禹錫）又做了太子賓客分司，不久授為同州刺史。任期滿，做檢校禮部尚書、太子賓客分司。（劉禹錫）會昌二年七月去世，去世時七十一歲，被追贈為戶部尚書。