杜衍字世昌，越州山陰人。杜衍童年堅守志向、砥礪節(jié)操，尤其酷愛讀書。考中進士甲科，補揚州觀察推官。提升為乾州知州，等到罷官回鄉(xiāng)的時候，兩州的老百姓在州境上等候挽留杜衍，說：“為什么要調走我們賢明的太守呢？”升任尚書祠部員外郎，巡視潞州。寧化軍守將將人審訊定為死罪，案情不實，杜衍核實加以改正。守將不伏罪，上訴朝廷，詔令刑獄復審，果然罪不當死。又調任揚州知州。杜衍處理政事嚴謹細密，不用嚴刑來督責官吏，但官吏和百姓也畏懼他的清正嚴整。章獻太后派遣使者安撫淮南，使者回京，還沒有說其他話，就問杜衍是否安康，使者將杜衍的治理情況向太后做了匯報。太后感嘆說：“我知道很久了�！比首谔氐卣髡偎麨橛�史中丞。杜衍上奏說：“年成有好有壞，因而谷價有高有低，官府用法律來平抑價格。如今富商，乘糧價低時收取，發(fā)生旱澇災荒時，則進行囤積而不發(fā)放，希望價格不斷上漲，來獲取豐厚之利。請求根據戶口的多少，督促官吏，按時收放不要誤時，價格要適宜。官府買進的糧食不充足，也要禁止富商爭相買糧來謀求暴利�！笔诼毨舨渴汤伞�樞密使。契丹與趙元昊在黃河外交戰(zhàn)，參知政事范仲淹宣撫河東，想自己率兵出戰(zhàn)。杜衍說：“兩國正在交戰(zhàn)，從形勢上看一定不會來進攻我們，我們不可輕易出兵。”范仲淹在仁宗面前與杜衍爭議，并詆毀杜衍，言辭十分尖刻急迫。范仲淹曾經以父輩的禮節(jié)來對待杜衍，杜衍不因此而忌恨他。杜衍喜歡推薦賢士，阻止佞幸之徒，因此小人多不高興。這時范仲淹、富弼想重新治理國事，與執(zhí)政者不和，范仲淹、富弼已離京任宣撫使，上奏者附會執(zhí)政者，更加攻擊二人的過失。杜衍支持他們，被認為結納朋黨，于是以太子少師退休。杜衍清廉正直不積聚私產，居住在南都共十年，房屋狹小簡陋，住在里面很滿足。出入隨從的約十來人，戴烏帽、穿皂履綈袍、系革帶。有人規(guī)勸杜衍穿居士服，杜衍說：“年老謝職，還可以盜用高士之名嗎？”善于寫詩，正書、行、草都有章法。病重，仁宗派遣宦官賜藥，帶著太醫(yī)前去看望，沒有來得及，去世，終年八十歲。追贈司徒兼侍中，謚號“正獻”。告誡他的兒子努力忠孝，用一枕一席來進行裝殮，用小的墓穴低矮的墳冢來安葬。曾自作遺疏，言語中沒有談到私事。