丞相公孫弘是齊地菑川國(guó)薛縣的人，表字叫季。他家里窮，直到四十多歲時(shí)，才學(xué)習(xí)《春秋》及各家解釋《春秋》的著作。武帝建元元年，這時(shí)，公孫弘已經(jīng)六十歲，以賢良的身份被征召入京，當(dāng)了博士。他奉命出使匈奴，回來(lái)后向武帝報(bào)告情況，不合皇上的心意，皇上發(fā)怒，認(rèn)為公孫弘無(wú)能，公孫弘就借有病為名，免官歸家。武帝元光五年，菑川國(guó)又推薦公孫弘，封他為博士。

　　公孫弘為人雄偉奇異，見(jiàn)聞廣博，經(jīng)常說(shuō)人主的毛病在于心胸不廣大，人臣的毛病在于不節(jié)儉。公孫弘蓋布被，吃飯時(shí)不吃?xún)煞N肉菜。他每次上朝同大家議論政事，總是先開(kāi)頭陳述種種事情，讓皇上自己去選擇決定，不肯當(dāng)面駁斥和在朝廷上爭(zhēng)論。于是皇上觀(guān)察他，發(fā)現(xiàn)他的品行忠厚，善于言談，熟悉文書(shū)法令和官場(chǎng)事務(wù)，而且還能用儒學(xué)觀(guān)點(diǎn)加以文飾，皇上非常喜歡他。在兩年之內(nèi)，他便官至左內(nèi)史。他曾經(jīng)和主爵尉汲黯請(qǐng)求皇上分別召見(jiàn)，汲黯先向皇上提出問(wèn)題，公孫弘則隨后把問(wèn)題闡述得清清楚楚，皇上常常很高興。他所說(shuō)的事情都被采納，從此，公孫弘一天比一天受到皇帝的親近，地位顯貴起來(lái)。他曾經(jīng)與公卿們事先約定好了要向皇帝談?wù)摰膯?wèn)題，但到了皇上面前，他卻違背約定，而順從皇上的意旨。汲黯在朝廷上責(zé)備公孫弘說(shuō)：“齊地之人多半都欺詐而無(wú)真情，他開(kāi)始時(shí)同我們一起提出這個(gè)建議，現(xiàn)在全都違背了，不忠誠(chéng)。”皇上問(wèn)公孫弘，公孫弘謝罪說(shuō)：“了解我的人認(rèn)為我忠誠(chéng)，不了解我的人認(rèn)為我不忠誠(chéng)。”皇上贊同公孫弘的說(shuō)法。皇上身邊的受寵之臣每每詆毀公孫弘，但皇上卻越發(fā)厚待公孫弘。

　　汲黯說(shuō)：“公孫弘處于三公的地位，俸祿很多，但卻蓋布被，這是欺詐。”皇上問(wèn)公孫弘，公孫弘謝罪說(shuō)：“有這樣的事。九卿中與我交情好的人沒(méi)有超過(guò)汲黯的了，但他今天在朝廷上詰難我，確實(shí)說(shuō)中了我的毛病。況且沒(méi)有汲黯的忠誠(chéng)，陛下怎能聽(tīng)到這些話(huà)呢！”武帝認(rèn)為公孫弘謙讓有禮，越發(fā)厚待他，終于讓公孫弘當(dāng)了丞相，封為平津侯。

　　公孫弘為人猜疑忌恨，外表寬宏大量，內(nèi)心卻城府很深。那些曾經(jīng)同公孫弘有仇怨的人，公孫弘雖然表面與他們相處很好，但暗中卻加禍于人予以報(bào)復(fù)。殺死主父偃，把董仲舒改派到膠西國(guó)當(dāng)相的事，都是公孫弘的主意。他每頓飯只吃一個(gè)肉菜和脫殼的粗米飯，老朋友和他喜歡的門(mén)客，都靠他供給衣食，公孫弘的俸祿都用來(lái)供給他們，家中沒(méi)有余財(cái)。士人都因?yàn)檫@個(gè)緣故認(rèn)為他賢明。

　　淮南王和衡山王謀反，公孫弘病得很厲害，他自己認(rèn)為沒(méi)有什么功勞而被封侯，官位升到丞相，應(yīng)當(dāng)輔助賢明的君王安撫國(guó)家，使人人都遵循當(dāng)臣子的道理。如今諸侯有反叛朝廷的陰謀，這都是宰相工作不稱(chēng)職的結(jié)果。于是，他向皇帝上書(shū)說(shuō)：“過(guò)去說(shuō)，"努力實(shí)踐接近于仁，喜歡詢(xún)問(wèn)接近于智，知道羞恥接近于勇’。知道這三種情況，就知道怎樣自我修養(yǎng)了。知道怎樣自我修養(yǎng)，然后知道怎樣治理別人。天下沒(méi)有不能自我修養(yǎng)卻能去治理別人的，這是百代不變的道理。現(xiàn)在陛下親行大孝，以三王為借鑒，建立起像周代那樣的治國(guó)之道，兼?zhèn)湮耐鹾臀渫醯牟诺�，鼓�?lì)賢才，給與俸祿，根據(jù)才能授予官職。如今我的才質(zhì)低劣，沒(méi)有汗馬之勞，陛下特意把我從行伍之間提拔起來(lái)，封為列侯，把我置于三公的地位。我恐怕先于陛下的狗馬而死去，最終無(wú)法報(bào)答陛下的恩德和搪塞責(zé)任。我希望交回侯印，辭官歸家，給賢者讓路�！蔽涞鄞饛�(fù)他說(shuō)：“古代獎(jiǎng)賞有功的人，表彰有德的人，守住先人已成的事業(yè)要崇尚文德教化，遭遇禍患要崇尚武功，沒(méi)有改變這個(gè)道理的。我從前幸運(yùn)地得以繼承皇位，害怕不能安寧，一心想同各位大臣共同治理天下，你應(yīng)當(dāng)知道我的想法。你不幸得了霜露風(fēng)寒之病，何必憂(yōu)慮不愈，竟然上書(shū)要交回侯印，辭官歸家，這樣做就是顯揚(yáng)我的無(wú)德呀！”于是，武帝賜給他牛酒和各種布帛。過(guò)了幾個(gè)月，公孫弘的病情大有好轉(zhuǎn)，就上朝辦理政事了。武帝元狩二年，公孫弘發(fā)病，終于以丞相的身份死去。